Embora não tenha olfacto tão desenvolvido como outros mamíferos, o ser humano tem a capacidade de distinguir cerca de 10 mil odores diferentes. O olfacto é um dos cinco sentidos e tal como o paladar, ao qual se encontra intimamente ligado, é um sentido químico. Ao contactarmos com um determinado aroma, as suas moléculas entram em contacto com as terminações nervosas que se encontram na mucosa nasal, desencadeando assim uma mensagem (um impulso eléctrico), que vai ser encaminhada para vários locais do nosso cérebro permitindo reconhecer e descodificar aquele determinado cheiro, no fundo dando-lhe um nome e um significado.
No cérebro o nervo olfactivo relaciona-se com o Sistema Límbico, uma estrutura responsável pela motivação, sensações de prazer e bem-estar, emoções e por algumas aprendizagens (memórias associativas). Os cheiros estão frequentemente ligados a uma emoção vivida numa determinada situação, evocando assim uma determinada memória. Têm igualmente um papel importante nos processos de interacção social e afectiva desde os primeiros dias de vida e podem ter também um papel terapêutico nomeadamente, em situações relacionadas com o stress e ansiedade.
